Walter Stahel tend un livre vers la caméra. Au dos, une photo en noir et blanc : lui-même et Geneviève Reday-Mulvey, jeunes chercheurs. Le livre, publié aux États-Unis en 1981, s'intitule « Jobs for Tomorrow » et se fonde sur un rapport que tous deux ont rédigé en 1976 à l'Institut Battelle de Genève pour la Commission européenne. Le film « 50 Years of Circular Economy » le présente comme le premier rapport scientifique au monde sur l'économie circulaire. Erica Mazerolle, Felix Stähli et Christian Häuselmann leur rendent visite chez Walter Stahel, en périphérie de Genève. Le terme d'économie circulaire n'existait pas encore : ils parlaient d'« économie en boucle ». 50 ans plus tard, en pleine révolution de l'IA, « Jobs for Tomorrow » est plus actuel que jamais.
Le travail plutôt que l'énergie
L'idée de ce rapport visionnaire vient de la pratique : Stahel est architecte, diplômé de l'EPF de Zurich en 1971, et avait auparavant travaillé plusieurs années en Angleterre, surtout à rénover des bâtiments. Il y a appris que rénover un bâtiment au lieu de le démolir demande beaucoup plus de main-d'œuvre, de l'architecte comme des artisans, et ne produit pratiquement pas de déchets. Quand il est entré chez Battelle en 1973, l'Europe traversait le premier choc pétrolier et le chômage était élevé. Sa conclusion : remplacer l'énergie et les machines par la main-d'œuvre, et s'attaquer ainsi aux deux problèmes à la fois, à la racine.
Les économistes de Battelle et de la Commission à Bruxelles ne partageaient pas ce point de vue. Pour eux, le progrès consistait à remplacer l'homme par la machine, pas l'inverse. Pendant près d'un an, l'architecte a fait du porte-à-porte à Bruxelles, souvent tard le soir, jusqu'à ce que la Commission accorde un petit budget. Son chef chez Battelle n'a accepté de signer le contrat qu'à deux conditions : une économiste devait rejoindre l'équipe pour la partie macroéconomique. Et si Bruxelles n'acceptait pas le rapport, il serait licencié.
L'économiste, c'était Geneviève Reday-Mulvey. Elle avait étudié l'économie et la sociologie à Grenoble, obtenu un master en économie du développement à UCLA et travaillé au Sénégal ainsi qu'à l'OMS. Chez Battelle, elle n'avait alors pas de projet : elle a donc accepté.
Trois mois, trois secteurs
Pendant trois mois, tous deux ont mené leurs recherches sous haute pression. Ils ont étudié trois secteurs en France : la construction, l'automobile et les matériaux de construction. La France, parce que de bonnes données statistiques françaises étaient accessibles et que Paris était facile d'accès depuis Genève. Ils allaient chercher les chiffres dans les ministères et à l'INSEE, car ils n'étaient pas encore disponibles sur ordinateur.
C'est avec l'automobile que l'idée se montrait le plus clairement. On savait déjà à l'époque, même si cela ne figure pas dans le rapport, qu'une Volvo avait une espérance de vie de 20 à 22 ans, une Renault de 10 à 12 ans seulement.
Une voiture dont la fabrication demande par exemple 30 % d'énergie en plus, mais qui dure deux fois plus longtemps, économise beaucoup d'énergie par année. Elle nécessite davantage de réparations et de remises en état, et c'est là que se trouvait le potentiel d'emplois : environ 300 000 personnes travaillaient dans l'industrie automobile française, et déjà environ un million dans les garages. L'économiste cite ces chiffres de mémoire, en précisant qu'ils sont à vérifier.
Cela ne suffisait pas encore à convaincre les économistes. L'économiste en chef de Battelle reprochait aux deux chercheurs d'éviter le problème en parlant des services : pour lui, l'économie, c'était la production. À Bruxelles, on trouvait le rapport très intéressant, mais on soupçonnait une erreur quelque part. Personne ne l'a trouvée. Après plusieurs séances, un économiste en chef a décidé d'appliquer le principe de falsification de Karl Popper : ce qui ne peut pas être réfuté doit être accepté comme vrai.
Ce fut le tournant. Dès lors, les gens ont écouté.
Du rapport au livre
L'économiste a quitté Battelle en 1977, l'architecte en 1979. Il a insisté pour publier les résultats, afin qu'ils ne soient pas perdus. En Europe, il aurait fallu trouver un éditeur. Aux États-Unis, il n'a fallu que quelques mois : le livre est paru en 1981 chez Vantage Press, à compte d'auteur.
Walter Stahel explique aussi pourquoi on le trouve aujourd'hui sur Google Books : les livres publiés aux États-Unis aboutissent à la Library of Congress, que Google a ensuite numérisée. Le sous-titre reprend le nom du rapport : « The Potential for Substituting Manpower for Energy ». Selon les deux auteurs, le livre a eu plus d'écho au Japon et en Chine qu'en Europe occidentale et aux États-Unis.
Le dialogue complet, un voyage dans le temps, dure une heure et 47 minutes. Tous deux y décrivent aussi ce qui était alors leur centre d'innovation intellectuelle : la cafétéria de Battelle, où des chercheurs de toutes les disciplines échangeaient leurs idées, où des rencontres ouvertes avec l'industrie et la politique étaient possibles, et où ils pouvaient débattre de la manière de rendre la réparation et la réutilisation attrayantes, même dans l'abondance.
Ce qui manque aujourd'hui
Pour Geneviève Reday-Mulvey, les idées étaient déjà là dans les années 1970, avec « Limits to Growth » du Club de Rome, « Small is Beautiful » et les livres d'Ivan Illich. Avec la financiarisation de l'économie dans les années 1980 et 1990, ces pistes de solution ont été repoussées, puis retrouvées avec l'économie circulaire. Si elles avaient été mises en pratique à l'époque, nous n'aurions pas aujourd'hui les gros problèmes liés au changement climatique, dit-elle : « On a perdu une génération. »
Walter Stahel a continué à développer l'économie circulaire dans les années 1980 et 1990. À ses yeux, elle a un problème : elle est invisible. Les nouvelles voitures ont droit à de grandes publicités dans les stades de football, l'économie circulaire non. La réparation a en outre besoin de proximité. Si le frigo est en panne et que l'électricien vient de Meyrin, près de Genève, le déplacement coûte plus cher que la réparation, et l'on achète du neuf. C'est pourquoi il s'oppose aux projets du canton de Genève de transformer des zones industrielles et artisanales en quartiers d'habitation. Sans ateliers de réparation dans chaque commune, l'économie circulaire ne fonctionne pas, estime-t-il.
Une étude qu'il a réalisée pour la Deutsche Bahn montre l'ampleur du levier. Selon ses calculs, remanufacturer un train à grande vitesse coûte 87 % de moins qu'acheter un train neuf pour le même résultat et économise environ 90 % des matières et de l'énergie d'une fabrication neuve. Mais ce n'est pas le prix qui a convaincu les managers, c'est la preuve que le train pouvait en même temps être modernisé techniquement et équipé de sièges supplémentaires.
Pour Walter Stahel, le recyclage n'intervient qu'en tout dernier. La réutilisation, la réparation et la remanufacture passent avant. Qu'il n'ait presque plus besoin de l'écrire lui-même sur LinkedIn, parce que d'autres le font à sa place, lui montre que les idées se propagent.
Quand il s'adresse à des étudiants, il leur donne un slogan : « Réjouis-toi de l'utilisation de tes biens et prends soin. » Tout ce qui est vendu, fabriqué et vanté comme neuf est à oublier, ou du moins à remettre en question.
En conclusion : de la première idée à la percée à grande échelle, il faut souvent toute une génération, 20 à 30 ans. Et un mélange de volonté forte, de courage, d'humour, de passion et de confiance.