Environ 450 millions de tonnes de plastiques sont produites chaque année dans le monde. La moitié de cette quantité est constituée de polyoléfines, notamment le polyéthylène et le polypropylène, qui sont principalement utilisés comme emballages. Jusqu’à présent, le recyclage de ces matériaux ne permettait que la fabrication de plastiques de qualité inférieure. Selon un communiqué, des chercheurs de l’École polytechnique fédérale de Zurich (ETH) ont désormais mis au point un procédé permettant de produire des plastiques de haute qualité à partir de déchets plastiques. Ils ont notamment développé une colle haute performance qui répond aux exigences d’une colle industrielle destinée aux assemblages porteurs et soumis à de fortes contraintes dans la construction automobile ou la fabrication d’appareils.
L’équipe dirigée par Tae-Lim Cho et Hongsik Kim a mis au point un procédé consistant à traiter des déchets provenant de sacs et de bouteilles en plastique disponibles dans le commerce à l’aide de solvants chlorés. Ce traitement a permis de générer des atomes de chlore isolés hautement réactifs sous l’effet d’un rayonnement lumineux à ondes courtes. Dans une étape suivante, ces « radicaux » ont transféré leur réactivité aux atomes de carbone des chaînes de polyoléfines. Des polymères supplémentaires ont ensuite pu être greffés sur ces derniers. « Nous pouvons contrôler, selon les besoins, le nombre de radicaux générés et, par conséquent, le nombre de sites activés dans les chaînes de polyoléfines pour le greffage, grâce au degré de chloration du solvant et à la longueur d’onde de la lumière », explique Kim dans le communiqué.
Outre la colle, il est également possible de fabriquer d’autres plastiques. Des contacts concrets ont déjà été noués avec l’industrie dans le cadre d’une collaboration visant à produire des emballages alimentaires en polyoléfines qui sont non seulement étanches à l’eau, mais empêchent également l’oxygène de pénétrer.
L’ETH a déposé une demande de brevet pour ce procédé. Celui-ci est par ailleurs nominé pour le Spark Award 2026. Ce prix décerné par l’ETH en est à sa 15e édition. L’étude a été publiée dans le « Journal of the American Chemical Society ». ce/ww